Zhen Lu và Pardeep Singh, hai cựu kỹ sư phát triển phần mềm của Comcast, đã biến dự án đào tiền ảo Ethereum tại tầng hầm nhà mình thành một đế chế hạ tầng AI trị giá hàng trăm triệu USD. Khởi đầu với khoản đầu tư khoảng 50.000 USD vào các dàn máy tính chuyên dụng, họ sớm nhận ra việc khai thác tiền mã hóa trở nên nhàm chán và biên lợi nhuận không đủ hấp dẫn, đặc biệt trước sự kiện nâng cấp mạng lưới “The Merge”. Để tận dụng tài nguyên phần cứng đắt đỏ, họ quyết định chuyển hướng các thiết bị này thành máy chủ phục vụ trí tuệ nhân tạo (AI) vào cuối năm 2021. Đây là một nước đi chiến lược diễn ra trước cả khi cơn sốt ChatGPT bùng nổ, xuất phát từ nhu cầu thực tế của chính những người làm kỹ thuật.
Trong quá trình chuyển đổi mục đích sử dụng, hai nhà sáng lập nhận thấy hệ thống phần mềm quản lý GPU thời điểm đó hoạt động rất kém hiệu quả, gây khó khăn lớn cho việc phát triển ứng dụng. Runpod ra đời chính từ mong muốn giải quyết vấn đề cốt lõi này, cung cấp một nền tảng lưu trữ ứng dụng AI tập trung vào tốc độ và khả năng cấu hình phần cứng dễ dàng. Để tìm kiếm những người dùng đầu tiên, họ chọn cách tiếp cận thực tế: đăng bài trên các diễn đàn Reddit chuyên về AI. Lời đề nghị rất thẳng thắn là cung cấp quyền truy cập máy chủ miễn phí để đổi lấy phản hồi từ cộng đồng lập trình viên.
Chiến lược này thành công vượt mong đợi khi Runpod nhanh chóng có được lượng khách hàng trả phí đầu tiên, giúp công ty đạt doanh thu 1 triệu USD chỉ sau chín tháng mà hoàn toàn không cần gọi vốn. Khi nhu cầu từ các doanh nghiệp lớn tăng cao, họ chuyển từ mô hình “tầng hầm” sang hợp tác chia sẻ doanh thu với các trung tâm dữ liệu chuyên nghiệp để mở rộng quy mô. Suốt hai năm đầu, Runpod duy trì kỷ luật tài chính nghiêm ngặt, không cung cấp gói miễn phí vĩnh viễn và từ chối vay nợ, đảm bảo dòng tiền luôn dương để nuôi sống bộ máy vận hành.
Sự kiên định về chất lượng sản phẩm đã thu hút sự chú ý của Radhika Malik từ Dell Technologies Capital ngay trên Reddit, dẫn đến vòng gọi vốn hạt giống trị giá 20 triệu USD vào tháng 5 năm 2024. Đến nay, Runpod đã đạt mức doanh thu hàng năm (ARR) 120 triệu USD, phục vụ hơn 500.000 nhà phát triển và các khách hàng lớn như OpenAI, Perplexity hay Replit. Mặc dù thị trường cạnh tranh khốc liệt với các ông lớn như AWS hay Google, Runpod vẫn khẳng định vị thế riêng nhờ định hướng trở thành nền tảng tối ưu cho lập trình viên, những người sẽ kiến tạo nên thế hệ ứng dụng AI tiếp theo.
Câu chuyện của Runpod là minh chứng cho thấy việc tập trung giải quyết triệt để vấn đề kỹ thuật của người dùng sẽ tạo ra giá trị bền vững hơn là chạy theo các trào lưu bề nổi. Đối với các startup công nghệ, bài học quan trọng là hãy tận dụng các cộng đồng chuyên môn như Reddit để kiểm chứng sản phẩm và xây dựng mô hình kinh doanh có lợi nhuận trước khi nghĩ đến việc gọi vốn. Nếu doanh nghiệp của bạn đang tìm kiếm giải pháp hạ tầng GPU linh hoạt và hiệu quả, việc nghiên cứu các nền tảng có tư duy “developer-first” (ưu tiên nhà phát triển) như Runpod có thể là chìa khóa để tối ưu hóa chi phí vận hành.
